La semaine dernière, j’ai soutenu que le Canada combat les feux de forêt de demain avec la stratégie d’hier. Le véritable problème n’a jamais été les feux eux-mêmes. C’est notre refus de reconnaître que le climat qui les engendre a déjà changé.
Cet article pose une question plus difficile. Que se passe-t-il lorsque les changements climatiques ne sont plus simplement quelque chose que nous regardons à la télévision, mais qu’ils commencent discrètement à transformer les endroits où nous pouvons vivre, la façon dont nous élevons nos enfants et même la possibilité de préserver les habitudes que nous tenons aujourd’hui pour acquises?
Les changements climatiques ne sont plus seulement un enjeu environnemental. Ils influencent de plus en plus les hypothèques, la production alimentaire, l’eau potable, l’électricité, les finances publiques, les assurances et, ultimement, notre confiance que demain ressemblera encore beaucoup à aujourd’hui.
Pendant des décennies, l’humanité s’est concentrée sur la prévention des changements climatiques. Cet effort demeure essentiel, mais il n’a pas empêché la planète de se réchauffer. Le défi a donc changé lui aussi. Notre prochaine responsabilité ne consiste plus seulement à réduire les émissions. Elle consiste à préserver notre mode de vie dans un climat qui a déjà changé. Cela exigera une transformation scientifique, technologique et institutionnelle comme l’humanité n’en a encore jamais entreprise.
Si cette possibilité vous semble digne de réflexion, poursuivez votre lecture. Tout ce qui suit commence par une question toute simple.
Pendant douze mille ans, l’humanité ne s’est posé qu’une seule question : comment nous adapter à la nature? Et si le XXIe siècle nous obligeait à en poser une toute autre?
Pendant toute cette longue période, la civilisation a survécu parce que la nature évoluait assez lentement pour que les êtres humains puissent s’y adapter. Nous avons migré. Nous avons changé notre façon de vivre. Nous avons appris à cultiver d’autres terres. Nous avons rebâti après les inondations, les sécheresses et les incendies. L’histoire de l’humanité est, à bien des égards, l’histoire de l’adaptation.
Et si nous devenions la première civilisation obligée de se poser une autre question? Non plus : pouvons-nous nous adapter? Mais plutôt : l’adaptation, à elle seule, sera-t-elle encore suffisante?
J’ai passé quelques années à travailler aux côtés d’actuaires dans le secteur de l’assurance. Leur profession existe pour une seule raison : estimer le plus précisément possible les risques futurs. Toute la tarification des assurances repose sur une hypothèse très simple : demain ressemblera statistiquement à hier. C’est l’expérience du passé qui permet aux actuaires d’évaluer les risques de demain. C’est ainsi que les maisons sont assurées, que les entreprises obtiennent du financement, que les hypothèques sont approuvées et que les collectivités se développent.
Les actuaires ne créent pas les risques. Ils les mesurent. Si les personnes dont la profession consiste précisément à prévoir demain en viennent à conclure que demain ne ressemble plus à hier, nous devrions tous y porter attention. Ce qui soulève une autre question : que se passe-t-il lorsque le passé cesse d’être un bon indicateur de l’avenir?
Pour les assureurs, c’est une question d’affaires. Pour le reste d’entre nous, c’est une question beaucoup plus fondamentale : la vie ordinaire que nous avons bâtie pourra-t-elle continuer? Pourrons-nous encore vivre où nous le souhaitons? Élever nos enfants dans des quartiers sécuritaires? Compter sur une eau potable de qualité, une électricité fiable, des écoles qui fonctionnent, des services d’urgence efficaces et le respect de la primauté du droit? Voilà ce qu’est une civilisation : la confiance tranquille que tout cela sera encore là demain.
Imaginez que les compagnies d’assurance en arrivent à la conclusion que certaines régions sont devenues trop risquées pour être assurées à un coût abordable. Les banques réévaluent les hypothèques. La valeur des propriétés commence à changer. Des familles découvrent que leur maison, souvent leur principal investissement, ne peut plus être protégée à un coût économiquement viable. Le jour où votre maison, votre entreprise ou même votre employeur ne pourra plus être assuré, les changements climatiques cesseront d’être un débat scientifique. Ils deviendront votre hypothèque. Votre retraite. L’héritage de vos enfants.
Cette protection disparaît non pas parce que les gens n’en ont plus besoin, mais parce que les risques deviennent trop coûteux à assurer. Les compagnies d’assurance ne sont pas des organismes de bienfaisance; elles doivent demeurer financièrement viables. Lorsqu’elles se retirent de certains marchés, elles envoient à la société un avertissement économique. Les personnes qui évaluent demain pour gagner leur vie sont souvent les premières à constater que l’avenir ne peut plus être prédit à partir du passé.
Les économies modernes reposent sur des risques assurables. Les banques prêtent, les entreprises investissent et les familles achètent une maison parce que les pertes catastrophiques peuvent généralement être assurées. Lorsque cette confiance commence à disparaître, les conséquences dépassent largement le secteur de l’assurance.
Une fois cette confiance ébranlée, tous les systèmes qui reposent sur elle commencent à s’affaiblir. L’alimentation, l’eau, l’électricité et les chaînes d’approvisionnement deviennent moins prévisibles. Les gouvernements consacrent davantage de ressources aux interventions d’urgence et moins à la préparation de l’avenir. Tout devient plus coûteux. Tout devient plus incertain.
La plus grande illusion est peut-être de croire que la civilisation se définit par ses villes, ses autoroutes ou sa technologie. Ce n’est pas le cas. La civilisation, c’est la confiance tranquille que demain ressemblera à aujourd’hui. Que vos enfants pourront aller à l’école en toute sécurité. Que l’eau potable continuera de couler du robinet. Que les lumières s’allumeront lorsque vous actionnerez l’interrupteur. Qu’une ambulance arrivera lorsque vous appellerez. Que la police fera respecter la loi. Que votre maison, votre épargne et vos droits demeureront protégés. Les changements climatiques remettent de plus en plus en question la prévisibilité sur laquelle reposent toutes ces attentes.
Depuis des décennies, les psychologues s’appuient sur la pyramide des besoins d’Abraham Maslow pour expliquer le développement humain. À la base de cette pyramide se trouvent les besoins essentiels : la nourriture, l’eau, un abri et la sécurité. Ce n’est qu’une fois ces besoins raisonnablement satisfaits que les personnes peuvent rechercher l’appartenance, l’accomplissement personnel et la possibilité de devenir la meilleure version d’elles-mêmes.
Le modèle de Maslow repose discrètement sur une hypothèse que presque tout le monde tient pour acquise : la civilisation continuera de répondre à ces besoins fondamentaux. Mais que se passera-t-il si elle commence à éprouver des difficultés à le faire? Et si les changements climatiques venaient perturber chacun des niveaux de la pyramide de Maslow? La nourriture. L’eau. Le logement. La sécurité. La communauté. L’emploi. La confiance économique. Le bien-être psychologique. Même notre capacité d’imaginer un avenir stable.
Le plus grand défi du XXIe siècle ne sera peut-être pas d’aider l’humanité à gravir la pyramide de Maslow. Il sera peut-être de s’assurer que les fondations sur lesquelles elle repose demeurent solides.
L’histoire montre que l’humanité répond aux grands défis par de grandes transformations. La révolution agricole a changé notre façon de produire la nourriture. La révolution scientifique a transformé notre compréhension de la nature. La révolution industrielle a multiplié la productivité humaine. La révolution numérique a relié des milliards de personnes. L’intelligence artificielle transforme maintenant la façon dont les connaissances sont créées et utilisées.
Chaque révolution a créé des professions qui n’existaient pas auparavant. Chacune a nécessité de nouvelles industries, de nouvelles institutions et de nouvelles façons de penser. La prochaine révolution pourrait être différente de toutes les précédentes. Non pas parce qu’elle transformera notre façon de communiquer ou de voyager, mais parce qu’elle pourrait transformer la relation même entre l’humanité et la nature. Personne ne sait encore à quoi ressembleront les solutions qui finiront par émerger.
Elles pourraient passer par des percées en sciences de l’atmosphère, en intelligence artificielle, en science des matériaux, en systèmes énergétiques ou même par des disciplines entièrement nouvelles. Certaines idées échoueront. D’autres sembleront impossibles jusqu’au jour où la science et le génie les rendront réalisables. Il en a toujours été ainsi lors de chaque révolution technologique.
La véritable question n’est pas de savoir si une solution particulière réussira. Elle est de savoir si nous commencerons à considérer la stabilité de la planète comme l’un des grands défis scientifiques et d’ingénierie de notre époque.
Si ce jour arrive, les générations futures rêveront peut-être de devenir ingénieurs des systèmes planétaires, architectes du climat, scientifiques spécialisés dans la restauration de l’atmosphère, planificateurs de la résilience mondiale, analystes des risques planétaires ou spécialistes de professions qui n’ont aujourd’hui même pas encore de nom, parce que les problèmes qu’elles devront résoudre ne sont pas encore pleinement apparus.
Chaque génération finit par être confrontée à des problèmes que les générations précédentes croyaient impossibles à résoudre. L’histoire montre que les impossibilités d’hier deviennent souvent les projets d’ingénierie de demain.
La planète que nos enfants hériteront ne sera presque certainement plus gouvernée par les régimes météorologiques qui ont façonné notre passé. Elle exigera de nouvelles sciences, de nouvelles industries, de nouvelles professions, de nouvelles institutions internationales et un niveau de coopération mondiale sans précédent dans l’histoire de l’humanité.
L’humanité s’est transformée à plusieurs reprises lorsqu’elle a été confrontée à des défis dépassant les connaissances de son époque. Celui-ci exigera peut-être la plus grande transformation de toutes. Non pas parce que nous cherchons à dominer la nature, mais parce que l’adaptation, à elle seule, pourrait ne plus suffire.
Pendant douze mille ans, la civilisation s’est adaptée à la nature. Le XXIe siècle pourrait devenir le premier où la civilisation commencera délibérément à gérer certains aspects de la nature elle-même, non pas pour la conquérir, mais pour préserver les conditions qui permettent à la vie humaine ordinaire de demeurer possible. Si ce jour arrive, nos enfants hériteront peut-être de bien plus qu’une planète différente. Ils hériteront peut-être d’une nouvelle compréhension de la place de l’humanité dans celle-ci. Une singularité civilisationnelle : le moment où la relation entre l’humanité et la nature aura fondamentalement changé, non pas parce que nous aurons enfin pris le contrôle de la planète, mais parce que notre avenir dépendra de plus en plus de notre capacité à façonner délibérément les conditions environnementales qui permettent à la civilisation de perdurer.
AJH